Du fait du trop grand nombre de chercheurs, de techniciens et d'experts qui se sont penchés sur la création de la télévision, il est impossible de déterminer qui est l'inventeur de ce média unique en son genre. On estime que l'idée de transmettre des images est née en 1848 lorsque l'abbé Giovanni Caselli a transmis une image fixe de Paris à Amiens grâce un procédé de photo-télégraphie par fils. Dès lors, un siècle sera nécessaire afin que les inventeurs ne parviennent à un objet télévisuel abouti.

     Dès 1920 la France affiche déjà un certain retard par rapport aux autres autres pays européens. En effet, elle ne commence ses recherches sur la télévision qu'au moment où la Grande-Bretagne et l'Allemagne dévoilent déjà leurs améliorations concernant le téléviseur. De même, l'équipement des ménages en téléviseurs en France se révèle être plus lent que chez nos voisins avec un recensement de seulement 4000 récepteurs en 1950 contre 1 million en Grande-Bretagne. C'est d'ailleurs pour cette raison que le PDG de la Compagnie des Compteurs confiera à René Barthélémy, surnommé le « pionnier de la télévision » en France, le rôle de chef du nouveau laboratoire de la recherche sur la télévision. La télévision, qui émerge donc en France dans les années 1930 dans un environnement principalement dominé par la radio, est dès sa création placée sous la tutelle du gouvernement français.

   Les travaux de l'inventeur écossais John Braid marqueront un tournant dans l'histoire de la télévision puisqu'il sera le premier à réussir à faire apparaître sur un écran une image fixe distincte et à produire une image télévisée d'objets en mouvement. Suite à la présentation du « Televisor » de Braid en 1926 au cours d'une démonstration à Londres, on assiste à l'apparition des premières émissions expérimentales sur la chaîne de la BBC en Grande-Bretagne en 1929. En France, elles ne seront diffusées qu'en 1931 du fait du coût des équipements et du manque de normes techniques.

    La création de la RTF¹ en 1949 signe le début d'une nouvelle ère de la télévision en France. En effet, c'est dans les années 50 que ce média se développe à très grande vitesse notamment grâce à la politique menée par François Mitterrand, alors Ministre de l'Information. Le déploiement de la télévision en France s'accélère, l'offre télévisuelle s'élargie et la qualité des programmes s'améliore. Cependant il faudra attendre 1960 avant que le territoire ne soit entièrement recouvert par les ondes télévisuelles.

    De 1945 à 1975, on assiste à l'âge d'or de la télévision. Ce média devient sous De Gaulle un vrai outil de communication politique. Les discours et les débats sont désormais diffusés et accessibles à une large audience ce qui oblige les hommes politiques à tenir compte de la télévision dans leur stratégie électorale. Compte tenu de l'influence politique exercé sur ce média depuis 1930, des grèves s'organisent par les employés du secteur de l'audiovisuel dès 1960 afin d'obtenir plus d'indépendance. C'est ainsi qu'est votée le 27 juin 1964 une loi d'Alain Peyrefitte visant à transformer la RTF en l'ORTF (Office de Radiodiffusion de Télévision Française). Cette structure se dote désormais d'un conseil d'administration et bénéficie d'un budget plus faible. Toutefois, le pouvoir du gouvernement sur l'information ne demeure pas moins présent. A travers la censure exercée et les nombreux licenciements de journalistes en 1968, l’État montre qu'il n'est pas prêt à laisser plus de liberté à la télévision.

    A la fin des années 60 et au début des années 70, on assiste à trois bouleversements majeurs à la télévision : l'élargissement du paysage audiovisuel avec la création d'une deuxième chaîne en 1964 puis d'une troisième quelques années plus tard en 1972, le passage à la couleur en 1967 et l'introduction de la publicité sur les écrans l'année suivante.

  La présidence de Valéry Giscard d'Estaing va marquer une évolution majeure du côté de la télévision. Tout d'abord, le nouveau président fait voter une loi le 7 août 1974 afin de supprimer définitivement l'ORTF au profit de trois nouvelles chaînes de télévision (TF1, Antenne 2 et FR3) et de quatre entreprises publiques (Radio France, TDF, la SFP et l'INA). Cette réforme va totalement bouleverser le paysage audiovisuel. Désormais, les 3 chaînes de télévision seront en concurrence permanente et devront mener une « course à l'audimat ». Née dès l'introduction de la publicité sur les écrans en 1968, cette dualité s'explique par le fait que les directions de chaînes soient obligées de rassembler un maximum de téléspectateurs afin de percevoir des revenus financiers. Sans les publicités, une chaîne privée ne pourrait exister.

    La loi du 29 janvier 1982 marque la fin du monopole public et le début de la privatisation des chaînes. Ainsi de hauts dirigeants politiques et économiques vont avoir le pouvoir créer de nouvelles chaînes à l'instar de Jean Riboud, directeur de Schlumerger, qui créera La Cinq.
Comme pour la presse écrite, le pouvoir que possède l’État sur le contrôle de la télévision et donc de l'information va préoccuper et poser de nombreux interrogations chez les politiques. En France, et ce jusque dans les années 1980, le contrôle de l’État reste presque total malgré les libertés qui sont progressivement données sous Giscard d'Estaing. Ce n'est que le 29 juillet 1982, soit cent an jour pour jour après la loi supprimant l'emprise de l’État sur la presse, qu'est votée la loi annonçant définitivement la coupure entre le gouvernement et la télévision. Désormais, c'est la Haute Autorité de la communication audiovisuelle² qui se chargera de désigner les patrons de chaînes. Cependant, comme pour la presse écrite, on voit surgir de nouveaux problèmes liés notamment au financement.

    Alors que la télévision par câble connaît une fulgurante progression dans de nombreux pays à la fin des années 40, la France ne s’intéresse à ce nouveau mode de distribution de programmes télévisés qu'en 1982. Le projet mené par Pierre Mauroy appelé «Plan câble » est toutefois un échec du fait du prix de l'offre payante bien trop élevé et de l'absence de service public.A la même période se développe la télévision par satellite. Contrairement à la télévision par câble, il suffit simplement d'avoir un équipement bon marché à savoir une parabole et un récepteur satellite pour recevoir les chaînes sur son téléviseur . L'offre est d'autant plus intéressante que certaines chaînes proposées sont gratuites et disponibles à travers toute l'Europe dès lors que l'on possède les récepteurs chez soi.Aujourd'hui la compétition entre ces deux modes de distribution de chaînes de télévision tourne en faveur du satellite. En 2006, environ 25 millions de personnes étaient abonnées à une offre satellite alors qu'un peu moins de 7 millions de personnes l'étaient à une offre câblée.

    L'arrivée de la TNT³ en France marquera un nouveau tournant dans l'histoire de la télévision. En effet, avec l'apparition de 23 chaînes de télévision, le paysage audiovisuel se retrouve une nouvelle fois bouleversé. Les revenus publicitaires que perçoivent chaque chaîne s'amenuisent du fait de l'offre télévisuelle qui augmente. Ainsi, des chaînes pionnières comme TF1 sont contraintes de créer ou de racheter de nouveaux canaux tels que TMC ou NT1. Malgré des audiences moyennes qui ne cessent de baisser depuis la création de la TNT, la première chaîne conserve son statut de leader européen.